Karakterene bestemmes av en kjemisk formel. Av alle rustfrie stållegeringer er 300-serien den mest brukte, hvorav austenittisk 304-legering er den vanligste typen. Dens allsidighet og styrke gjør den til den mest brukte, og er tilgjengelig i flere former og utførelser enn noen annen type rustfritt stål. Omtrent 70 % av alt rustfritt stål som lages er austenittisk, en ikke-magnetisk, fast løsning av hovedsakelig jern og karbon som er relatert til den primære krystallinske strukturen.
300-serien er den mest korrosjonsbestandige, mest duktile, og kan enkelt formes og sveises. Rustfritt stål av 304-kvalitet er den ideelle kvaliteten å bruke, ikke bare på grunn av dets utrolige sveiseegenskaper, men også på grunn av dets balanserte austenittiske struktur. Det er mye brukt i mange industrielle, arkitektoniske og transportrelaterte applikasjoner.
Nivået av korrosjonsbestandighet, eller hva som gjør rustfritt stål rustfritt, er relatert til mengden karbon og krom som brukes i den ferdige legeringen. Korrosjonsmotstanden til de mange typene rustfritt stål stammer fra legering av basisjernet med minst 10,5 % krom og maksimalt 0,15 % karbon. Kromet gir en passiv film av kromoksid som stiger til overflaten, belegger stålet og blokkerer korrosjon fra å spre seg inn i metallets indre struktur. Økning av krommengden gir derfor økt motstand mot korrosjon.
